Écrit par Swansea Afonso, Divya Patil et Clara Ferreira Marquez
(Bloomberg) – Au fil des décennies, Anil Agarwal s’est bâti la réputation d’être l’un des meilleurs vivants de l’Inde. Commençant comme marchand de ferraille, le magnat milliardaire a construit un groupe minier pour rivaliser avec n’importe quel autre, en raison de problèmes de trésorerie, de frictions gouvernementales et de différends avec les peuples autochtones sur les plans d’expansion.
Mais ces derniers mois, Agarwal a dû faire face à l’une de ses tâches les plus difficiles à ce jour. Vedanta Resources Ltd du magnat a environ 2 milliards de dollars d’obligations dues en 2024 – dont la moitié est due en janvier. À défaut de cela, son entreprise basée à Londres risque d’être réduite à néant et de perdre un accès vital au financement. C’est une mauvaise nouvelle pour l’un des hommes les plus riches de l’Inde, qui rêve depuis longtemps de rivaliser avec Glencore Plc et BHP Billiton en tant que principal fournisseur mondial de ressources naturelles.
La quête de Vedanta pour lever des fonds arrive à un moment difficile pour l’élite des affaires indienne. Les conglomérats à fort effet de levier font l’objet d’une surveillance accrue après qu’un petit fournisseur a accusé Gautam Adani, autrefois l’homme le plus riche d’Asie, de fraude dans son empire des infrastructures.
Alors que la pile de dettes de Vedanta est beaucoup plus petite, les obligations de la société sont notées près du niveau de notation le plus bas, ce qui augmente les enjeux pour le plus grand mineur indien de trouver un moyen de sortir de l’abîme. Les investisseurs s’inquiètent de la capacité de Vedanta à puiser des fonds auprès de ses filiales Les multiples dividendes de l’année écoulée ont épuisé les réserves de liquidités, une évolution troublante dans un contexte de taux d’intérêt mondiaux élevés et de prix des matières premières volatils.
L’homme lui-même a été ajouté au mélange de l’inconnu. Que le style impétueux de négociation d’Agarwal soit un risque ou un avantage dépend de la personne à qui vous demandez. Il est souvent décrit comme la version indienne d’un oligarque à la russe : un entrepreneur décousu qui a amassé sa fortune en acquérant et en relançant des actifs appartenant à l’État. A poursuivi une vie de luxe à l’étranger, notamment en achetant une maison dans le quartier chic de Mayfair à Londres.
Tom Albanese, qui a été PDG de Vedanta Resources de 2014 à 2017, a déclaré : « Anil a toujours été un survivant. L’anglais n’est pas sa première langue. Il sent toujours qu’il a quelque chose à prouver.”
Vedanta Resources et Vedanta Ltd n’ont pas répondu aux messages sollicitant des commentaires
La force des relations politiques d’Agarwal pourrait déterminer son destin. Une stratégie clé pour rester à flot consiste à céder environ 3 milliards de dollars d’actifs à Hindustan Zinc Ltd, une filiale de Vedanta, qui appartient en partie au gouvernement indien. Les autorités ont menacé d’engager des poursuites judiciaires si la transaction était conclue. New Delhi craint que l’accord sur le zinc d’Agarwal n’affecte la valorisation des projets du gouvernement de vendre sa participation pour renforcer les finances publiques.
“Un moyen simple de lever des fonds a échoué”, a déclaré Sunny Jiang, gestionnaire de fonds chez Haitong International Asset Management Ltd. “Il semble que cette fois, l’entreprise ait mal évalué l’attitude du gouvernement.”
La façon dont Agarwal gère ce moment pourrait se répercuter sur son portefeuille. Alors que le Premier ministre Narendra Modi tente d’attirer des entreprises de pays comme la Chine, les industriels tentent d’étendre la capacité de fabrication de l’Inde. Sa société holding Volcan Investments Ltd. Récemment, Hon Hai Precision Industry Co. de Taiwan. Il a également été engagé pour construire une usine de semi-conducteurs de 19 milliards de dollars.
Lors d’un événement médiatique à New Delhi ce mois-ci, Aggarwal a affirmé que Vedanta était bien placé pour régler sa dette. Il a déclaré que la tentative de le démanteler était enracinée dans la jalousie face à la montée de l’Inde en tant que puissance mondiale.
Il a déclaré sur scène : « Je n’ai fait défaut sur l’argent de personne. “Tant qu’il n’y a pas de problèmes de gouvernance, on peut grandir.”
Une construction géante
Agarwal vient de racines humbles. Élevé dans l’État indien du Bihar, il a repris l’entreprise de fabrication de conducteurs en aluminium de son père dans les années 1970, puis s’est aventuré dans le commerce de la ferraille.
Vedanta a été forgée par une série d’acquisitions agressives. En 2001, Agarwal a cherché une participation majoritaire dans la société d’État Bharat Aluminium Co. Son offre de Rs 5,5 milliards était si importante à l’époque que beaucoup ont remis en question la capacité de l’entreprise à financer l’achat.
Mais les compétences en relations publiques d’Agarwal l’ont aidé à orienter le récit. Il a souligné l’acquisition de la plus grande entreprise indienne lors d’un blitz médiatique et a sollicité des financements auprès des banques en lançant des appels d’offres.
“Toutes les banques voulaient nous donner de l’argent”, se souvient-il dans une interview aux médias locaux en 2016.
En quelques années, Agarwal a considérablement élargi son empire. Il a acquis Hindustan Zinc en 2002, puis a fait des offres réussies sur les producteurs de minerai de fer Sesa Goa Ltd et Cairn India, bien qu’il n’ait aucune expérience dans le secteur pétrolier et gazier.
En 2003, Vedanta est devenue la première entreprise indienne à s’inscrire à Londres et Agarwal l’a prise personnellement 15 ans plus tard. La société est aujourd’hui le plus grand fournisseur mondial de ressources naturelles, avec des exploitations minières en Inde et en Afrique et des points forts de zinc, de plomb et d’aluminium.
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Les partisans d’Agarwal affirment que le milliardaire a noué des relations avec les banques et diversifié ses activités. Il est parfois décrit comme un « entrepreneur compulsif » qui dirige ses entreprises sur le tas et a peu de tolérance pour l’inefficacité ou la paresse.
“Plus je travaillais avec lui, plus je réalisais à quel point il était intelligent”, déclare Albanese, l’ancien directeur général de Vedanta Resources. “Il ne donne pas toujours l’impression d’être le gars le plus intelligent de la pièce, mais il l’est.”
Un personnage diviseur
Pourtant, Agarwal a été controversé, attirant la colère des groupes environnementaux et des droits de l’homme.
En 2018, Vedanta a été contraint de fermer une fonderie de cuivre rentable dans le sud de l’Inde après la mort de plus d’une douzaine de personnes dans des affrontements avec la police. Les villageois disent que les raids causent une pollution extrême, une affirmation démentie par Vedanta.
Depuis plusieurs années, les communautés tribales se heurtent au Vedanta à propos de l’exploitation de la bauxite dans l’État d’Odisha. À cette époque, les protestations ont attiré l’attention du monde entier et se sont propagées à New Delhi et à Londres.
L’acquisition originale s’est également détériorée. En Afrique, le gouvernement zambien a cherché à liquider Concola Copper Mines Plc, une filiale de Vedanta. Les responsables ont accusé la société de sous-payer les impôts et de mentir sur les plans d’expansion. Vedanta a nié tout acte répréhensible.
Hindustan Zinc est un élément clé du portefeuille d’Agarwal. En 2017, après que le mineur rival Anglo American Plc ait rejeté un projet de fusion, Agarwal a acquis la plus grande participation dans la société et a emprunté à une unité de Vedanta. Deux ans plus tard, Agarwal a vendu la participation, laissant l’industrie minière mondiale deviner ses intentions – et si l’acquisition était plus à propos de lui qu’autre chose.
L’accès aux marchés des capitaux est difficile en raison des taux d’intérêt mondiaux élevés et de la baisse de la valeur des obligations de Vedanta. Trois des billets de six dollars de la société se négocient en dessous de 70 cents, un niveau généralement considéré comme en difficulté.
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Même avec ces défis, Vedanta a déclaré dans un dossier du 28 février qu’il était “pleinement confiant” de respecter les échéances à venir pour le trimestre se terminant en juin. La société a cherché à calmer les investisseurs après la chute du cours de l’action de son entité indienne – coïncidant avec la prudence du gouvernement sur l’accord sur le zinc avec l’Hindustan.
Les options envisagées pour lever des fonds incluent une participation de moins de 5% dans Vedanta Ltd, selon des personnes proches du dossier, qui ont demandé à ne pas être identifiées car les informations sont privées. Une vente d’actions ne serait envisagée que si d’autres options de collecte de fonds échouaient, ont déclaré les gens.
Agarwal compte de plus en plus sur les dividendes de Vedanta Ltd et de Hindustan Zinc pour rembourser la dette de sa société holding, qui s’élève à environ 7,7 milliards de dollars. L’unité indienne a versé quatre dividendes au cours de l’exercice en cours terminé en mars, avec une distribution totale d’environ 301 milliards de roupies (3,6 milliards de dollars). Un cinquième dividende sans précédent est prévu pour mardi.
Lakshmanan R, analyste principal du crédit chez Creditsights, s’est dit confiant qu’Agarwal vivrait pour voir un autre jour.
Aggarwal a déjà été sur le point de faire défaut, a-t-il dit, “mais il s’en est toujours sorti indemne”.
–avec l’aide de Ruchi Bhatia.